這個月我想譴責發明自動沖水馬桶的人。沒錯，我要在這個專欄談論廁所，也就是便便問題。我知道，我其實可以講一些更有意義、比較不會令人反感的議題。但我覺得許多讀者對我講的事會大表同感，因此我決定再度以一些瑣碎的事開頭，好凸顯我們共同的人性感覺，以及對手動沖水馬桶近期消失的悵然若失。 如今公共廁所的抽水馬桶裡裝了電子眼，我不知道它究竟裝在哪裡，但它可以偵測到你坐下與起身的動作，以及你何時「辦完事」（我想你明白我的意思）。我的醫生告訴我，檢查直腸是必要之惡，但在廁所裡裝鏡頭也是同樣道理嗎？將這個任務交給一個鏡頭，然後跟它說以下這句話：「照照看，有哪裡不對勁嗎？」還真是超級尷尬。我想，既然有一隻眼睛看著，應該也可以有一個聲音跟如廁者說：「請坐下。」上廁所時，我當然會坐下，而且通常會趕快坐下，帶著趁沒人注意到我之前趕快上完離開的心情。 但是真正的考驗是在「辦完事」之後。它到底是沖還是不沖呢？知道答案的只有那顆電腦晶片。但是，有時候，你連離開的姿勢都擺好了，馬桶就是毫無動靜，沒有水沖下來。嗯，碰到這情況該怎麼辦呢？你也知道，總不能就這樣離開。有時馬桶塞住了，而廁所裡又沒有常備的通廁工具，你還可以趕快溜走而不會良心不安。當然，你得先確保廁所裡沒人看見你，免得將來有人出庭作證，說你辦完事沒沖水。 但是，對著裝了電子眼的馬桶，你不可能就此安心溜走。因此，你會對著鏡頭揮揮手，希望藉由阻斷光波，說服那自動沖水裝置有人真的已經用過馬桶，不要忘了沖水！徒勞無功之後，你會試圖找一個緊急沖水按鈕，類似那種「起火時請打破玻璃」的廁所版。但想想那數以十億計的細菌！如果有一根老式的沖水把手，至少你可以用鞋子去踩它。 我想你最後還是會奪門而出，邊走邊期待聽見那美妙的沖水聲。這時你會想：「讓大家自己動手沖水，不是省事得多嗎？」這就是為什麼我認為我們應該恢復以前的方式，但不是後院的屋外廁所，而是那美好的老式沖水把手。只要按一下，然後，嘿嘿，你就可以走了！ 理論：人口影響需求 消費越多，經濟越繁榮 這個月我的確有一個嚴肅的訊息帶給大家，它是新常態（New Normal）的附屬物，未來多年很可能將顯著影響經濟成長與金融市場。我們的新常態，容我不厭其煩再講一次，是基於去槓桿、加強監管與去全球化這三大趨勢所形成。三者皆傾向壓低已開發經濟體的經濟成長率與通膨率，而初期狀態較佳的新興市場國家則大致不受影響。近幾個月來，穆罕默德．伊爾艾朗（Mohamed El-Erian，PIMCO執行長兼共同投資長）指出新常態中一個正在發展的事態：當局面對結構性而非週期性問題，未能提出適當的政策措施。大家應該閱讀他常發表在媒體上的評論，了解他較完整的分析。傑佛瑞．薩克斯（Jeffrey Sachs，全球發展問題專家）等人也就如何回到舊常態提出了一些有益的觀點，大家也應看看他們的文章。 但是，人口因素將使得我們更難回到舊常態。人口因素就像地心引力，看不見，但影響力無與倫比。我們這裡講的人口因素是指人口成長，影響非常長遠，以至於經濟學家與觀察家在解釋經濟運作時，往往從不考慮人口問題對經濟成長的必然影響。生產活動仰賴人，不僅是因為實際生產過程中需要人，還因為人的最終需求是支持生產活動的根本原因。消費者越多，需要生產的東西就越多。 我願意這麼說：「不僅是經濟成長仰賴人口成長，資本體制本身或許某程度上也仰賴人口成長。」在近幾個世紀現代資本主義發展時期，世界人口從不曾萎縮，甚至每年成長率不曾低於一％。目前全球每年增加七千七百萬人、成長率一．一五％，但正日趨減緩。儘管如此，我們一年仍然多了七千七百萬人要吃飯、七千七百萬人要穿鞋子，也就是多了七千七百萬個小小的經濟需求單位：房屋、家具、汽車、道路、石油，以及更多，更多。我願斷言，資本體制在需求越來越多時會繁榮興盛；但如果是需求越來越少，或是預期將越來越少，資本體制就不會有那麼好的表現了。 這並非馬爾薩斯（Thomas Malthus，經濟學家，著有《人口論》）式觀點，馬爾薩斯認為，在人口不斷成長的情況下，世界終有糧食不足的一天。我想說的是，資本體制仰賴最終需求，而如果人口成長放緩，資本體制這個世上最有效率的經濟制度將遭受考驗。我的觀點甚至可以說是反馬爾薩斯的說法，因為我認為我們的生產總能滿足不斷成長的人口數量，但人口成長卻可能不足以支持生產不斷成長。 現實：人口成長放緩 各國只好舉債刺激消費 觀察家指出，自一九七○年以來，全球人口成長率持續下降，但並未明顯產生不良效應。沒錯，我想二○○八年時情況的確如此。事實上，自一九七○年代以來，民間市場就從不曾在非人為的資產價格刺激下，靠自身動能長期維持興旺狀態。 人口成長不足，很可能是已開發國家金融體系槓桿升高、政府與民間總債務大幅膨脹的主因之一（以美國為例，政府與民間總負債對GDP的比率從一五○％升至逾三○○％）。因為總人口不再顯著增加，為維持既有的GDP成長率，已開發國家皆鼓勵靠債務融資提升人均消費額。最後，美國消費支出占GDP的比率升至七○％，家庭部門也債台高築。此時刺激消費之路已走到盡頭，消費只能向下調整。絕大多數已開發國家也出現類似情況。 相對於以往的去槓桿週期，眼下的危險是我們在極惡劣的大環境下嘗試去槓桿：人口成長結構性放緩，而非正經歷十年的顯著成長期。日本就是一個活生生的例子，它告訴我們，在人口成長放緩（如今是負成長）的情況下去槓桿會發生什麼事。美國與歐洲經濟體一九三○年代經歷的去槓桿時期也適逢類似的人口狀態，當時出生率掉至二十世紀最低紀錄，人口成長極度疲軟。當時經濟表現糟透了。如今已開發經濟體的人口成長率，幾乎顯著低於過去五十年間的一．五％。即使是就全球經濟而言，未來十至二十年的人口成長率也將只有一％左右。 未來：揚棄赤字經濟 做好產業政策才是正途 上述分析甚至還未觸及成長放緩之下人口日益老化的問題。在日本、德國、義大利，當然還有美國，隨著嬰兒潮世代逐漸跨越六十歲大關，整體人口一年比一年老。即使是中國，因為先前厲行一胎政策，如今也面對類似的老化問題。而雖然老人家的支出占所得的百分比較高（也就是說，老人家儲蓄率較低，最終還會開始動用已累積的儲蓄），但他們人均支出遠低於較年輕的人。老人不會買新屋，而且會減少度假。他們最關心的是醫療保健。這種老化趨勢對未來五至十年的新常態環境非常不利：總人口中新的消費者減少了，越來越多老人則減少消費。整體效果是進一步拖累經濟成長。 PIMCO的新常態觀點至今未改：去槓桿、監管加強與去全球化趨勢會產生結構性阻力，導致經濟成長率降低，資產報酬率降至歷史均值一半左右。在新常態下，人口成長放緩，以及週期性政策錯誤（在消費者基礎萎縮的情況下，力推刺激消費的凱因斯政策）都不是好事。目前的赤字支出，試圖將消費者支出占GDP的比率維持在人為的高水位，這有如用錢去沖經濟馬桶。更明智的做法是創造或仿效一些政府產業政策，以改善基礎建設、潔淨能源、更有意義的教育，以及比較便宜的醫療服務為目標。 在我們做這些事之前，政策制定者將繼續對著電子眼揮手，等待沖水，而結果往往是徒勞無功。華府人士應該嘗試其他辦法了。伊爾艾朗、薩克斯及其他二十一世紀的政策思想家有更好沖水妙招。