美國經濟前景究竟有多糟糕？很遺憾，就連經濟預測都無法告訴你答案。 來年預測一： 經濟成長率達三％仍是未定數 近來，許多預測數字估計，美國經濟來年將成長三％。但這到底意味著什麼？ 提出預測的人並非斷定，他∕她就是有信心，經濟成長會不偏不倚落在三％。其實每個預言人士都認同，實際的成長數字，也許會比自己的預測值稍高或稍低。可能的成長率是涵蓋在一個分布範圍內，預測者告訴我們的那個數字，只不過是他能夠推算出來的眾多可能結果之一。 但是，如果一位預測者告訴我們，他「預計」經濟成長率會達到三％，是否意味著，他認為既可能是高於三％，也可能是低於三％，最後是取了分布範圍內那些可能成長率的「中位數」嗎？還是說這意味著，雖然他可能相信，成長率低於這個預測值的可能性，其實比高於這個數值還要大得多，但他還是認為，最可能的成長率（即「出現機率最高的值」）差不多就是三％？ 來年預測二： 十二個月內經濟重挫概率極高 許多的預測者都相信，在未來的十二個月中，經濟重挫的概率會很高，意即很有可能出現擴張過程中的「二次探底」。儘管如此，他們提出的預測仍可能是成長二％，正如他們計算出的概率分布的「眾數」或者「中位數」是二％。 任何依賴預測的決策者，不管是企業主、投資人或是政府官員，理當知道極高成長或極低成長率出現的概率，同樣也應該知道中位數，只不過這類資訊仍缺乏透明度。 有些預測者進行調查後，會對外發表結論的分布情況。我們有可能會讀到，二十位不同預測者提出的平均預測值是二．八％，其中，最高前五位都認為會超過三．二％，而最低五位則表示不到二．五％。這些資訊固然重要，但是卻沒有說明，這二十位預測者裡，每一位同意成長率不到一％，甚至是負數的可能性會有多大。 衰退跡象一： 隨政府補助退場，消費力下滑 近期內，經濟數據陸續公布，顯示了美國經濟在未來十二個月內，將陷入停頓或者衰退的概率大大提高。保持悲觀最重要的理由是，自二○○九年夏季開始，政府為了提振支出，祭出刺激方案，至今已經接近退場時機了。隨著刺激方案的效力逐漸減弱，支出已見下滑。 政府的刺激計畫，並未如預期般達到「強心劑」的作用，也就是說，它點燃了星星之火，卻沒有形成燎原之勢。舉例而言，購車稅收補貼促進二○○九年第三季國內生產毛額（GDP）成長，其中，三分之二的成長都得歸功於汽車產品。 如今，隨著補貼期結束，汽車產量和銷量雙雙下滑。最近一份消費者調查報告表明，美國消費者買車意願正在下跌，幾達四十多年以來的最低水準。 衰退跡象二： 第一季成長率靠存貨積累撐起 雖然今年第一季GDP成長率達三％，但幾乎全拜存貨積累（inventory accumulation）所賜，更不用說，其中一部分存貨是受到銷售不佳所拖累的被動存貨。若剔除存貨積累這個因素，單一季的「最終銷售」成長率，比起過去同期僅達○．八％，而比去年第四季更只有○．二％。 衰退跡象三： 購屋補貼沒了，看衰機率攀高 第二季的成長數字則受益於房屋購買數量攀升，這是因為購房稅收補貼方案四月份截止，促使消費者趕搭最後一班車。只不過，從第三季開始，這種好事再也沒有了，屆時情況又將如何演變呢？ 現在就預測「二次探底」是今年下半年最有可能出現的情況，恐怕為時過早，不過，我們這些經濟學家中已有一大票人士，都提高了出現衰退的可能性。不幸的是，對於經濟前景究竟可能發生什麼情況，至今所有預測仍舊是個未知數。（本文刊登獲Project Syndicate授權）