在世界各個主要國家中，美國龐大的預算赤字占國家收入的比重，如今，只比希臘跟埃及低。 可以肯定的是，當前占國內生產毛額（GDP）九．一％的財政赤字，其原因有一部分，來自於由衰退引發的自動連鎖效應。 但是，根據美國國會預算辦公室（CBO，Congressional Budget Office）的官方預測，即使美國經濟回復到充分就業的狀態，赤字規模仍可觀，以至於在未來十數年間，美國債務占國內生產毛額比率將持續上升。 他執政頭兩年： 赤字占GDP比飆高近六個百分點 想要了解如何才能強化並改善美國財政，就必須先了解，為什麼預估的預算赤字會持續走高？ 在看這預估未來的赤字之前，先回想一下，美國總統歐巴馬在執政頭兩年做了什麼，導致預算赤字占國內生產毛額的比率從二○○八年的三．二％，上升到二○一○年的八．九％（這使得美國國家債務占國內生產毛額比重，由四○％上升到六二％）？ 預算赤字占國內生產毛額的比率，上升了五．七個百分點，反映的是稅收占國內生產毛額的比率，下降了二．六個百分點（從一七．五％跌至一四．九％），以及支出占國內生產毛額的比率，上升了三．一個百分點（從二○．七％升至二三．八％）。 根據美國國會預算辦公室的資料，在預算赤字占國內生產毛額比重的增加幅度中，只有不到一半是由經濟衰退造成的，而二○○八年到二○一○年間，「自動穩定機制」（automatic stabilizers）使預算赤字占國內生產毛額的比重，增加了二．五個百分點。 美國國會預算辦公室的分析，將這種因經濟週期所引起的預算變化，稱之為「自動穩定機制」，該理論是：經濟衰退使收入減少，政府支出就要增加（主要用於失業救濟和其他轉移支付），以此刺激整體需求，並進而穩定經濟。 他的預算計畫： 一旦執行，十年增加逾百兆債務 換句話來說，就算沒有「自動穩定機制」，也就是如果經濟在二○○八年到二○一○年間，維持充分就業狀態，美國預算赤字占國內生產毛額比率，仍然將會上升三．二個百分點，其中，少掉的稅收與增加的支出，各占了赤字之中此「充分就業」上揚的一半。 展望未來，美國國會預算辦公室預測，如果實施歐巴馬政府在二月所提議的預算計畫，將會在二○一○年到二○二○年間增加三兆八千億美元（約合新台幣一百一十兆元）的國民債務，並使得債務對國內生產毛額的比率，從六二％暴增至九○％。 增加三兆八千億美元淨債務，所反映的是，赤字增加的大約五兆美元（約合新台幣一百四十五兆元，這部分是來自中低收入納稅人的支出增加及收入減少），被稅收增加的一兆三千億部分抵銷（這部分則主要來自高收入者）。 但即使在赤字與債務的預估上，有如此可觀的增量，對於歐巴馬政府預算計畫（若實施的話）將會造成的財政傷害，卻仍是低估的。 他該縮減赤字： 不一定要加稅，可限制減稅額 在美國政府提出的預算計畫中，假設非國防性的自由裁量支出（須由國會批准通過，不像所謂「強制性支出」，如社會安全退休金給付，這是只要國會不改變它，就會持續增加的社會福利），在二○一○年到二○二○年間的總增量只有五％，這意味著在實際衡量的狀況中，它其實是衰退的，並且對於新計畫毫無餘力可施。 從二○一二年以後，國防性支出的年度水準，據預估，是逐年減少五百億美元（約合新台幣一兆四千多億元），這對美軍在未來十年的需求來說，已經算是非常樂觀。 縮減美國的預算赤字，以防止債務對國內生產毛額的比重，從當前水準基礎上進一步攀升，需要減少公共支出及增加國庫收入。 國庫收入想要增加，不一定非得提升邊際稅率才能達成，只要針對個人與企業，在名目眾多的「稅務支出」（這是美國稅法的一大重要部分）裡，將其減稅額加以限制即可。但是，這又是另外一個範疇的主題了。 他的最大挑戰： 社福和醫療支出，將讓債務翻倍 然而，從支出面來看，國家債務在未來十年，可能會上翻一倍的預期，僅只是美國目前所面臨的財政問題的開端。 接下來，幾十年裡預算前景，將由社會安全與醫療照護福利增加的成本所決定，而據預估，這兩項支出將把債務占國內生產毛額的比重，從二○二○年的九○％，提高到二○三五年的一九○％。 這些計畫的基礎性改革，將成為美國公共財政－也因此攸關美國經濟長期健康的重大挑戰。 （本文刊登獲Project Syndicate授權 ）